Arkeolog Temukan Bukti 780.000 Tahun Lalu Nenek Moyang Manusia Sudah Mengolah Tanaman untuk Dimakan

Butiran pati mikroskopis yang tertanam di alat prasejarah setidaknya 780.000 tahun lalu menunjukkan bukti pengolahan tanaman paling awal yang diketahui.

Menurut para peneliti, temuan ini menunjukkan nenek moyang hominin kita tidak sepenuhnya berfokus pada daging seperti yang kita duga sebelumnya.

Hominin yang hidup di Gesher Benot Ya'akov, sebuah situs rawa di wilayah utara Israel saat ini, diketahui mampu memanfaatkan tanaman yang tumbuh di daerah tersebut dengan mengumpulkan dan mengolah biji-bijian liar, kacang-kacangan, polong-polongan, dan umbi-umbian. Demikian menurut kesimpulan tim arkeolog internasional.

Kita telah mengetahui hominin prasejarah mengonsumsi beberapa tanaman. Namun, bukti baru ini menunjukkan nenek moyang pemburu-pengumpul kita tidak hanya sekadar memetik segenggam buah beri dan memakannya sembari mereka mengikuti rusa atau gajah. Arkeolog melaporkan penelitian dalam jurnal PNAS yang diterbitkan 6 Januari lalu.

Dilansir Haaretz, hominin yang belum teridentifikasi ini memiliki kemampuan kognitif yang sebanding dengan manusia modern, memungkinkan mereka menjalankan tugas-tugas kompleks bertahap, kata para peneliti yang dipimpin oleh Hadar Ahituv, seorang peneliti di Universitas Bar-Ilan dan Universitas Haifa.

Gesher Benot Ya'akov: Jejak kehidupan prasejarah

Terletak di tepi timur Sungai Yordan saat ini dan dulu berada di tepi Danau Hula purba yang besar, Gesher Benot Ya'akov (Jembatan Anak Perempuan Yakub) memiliki lapisan sedimen tanpa oksigen yang basah, yang secara luar biasa mengawetkan alat-alat dan sisa makanan hominin yang tinggal di sana hampir satu juta tahun.

Penelitian sebelumnya sudah menunjukkan penduduk setempat memiliki pola makan yang sangat bervariasi, termasuk gajah, rusa, dan hewan darat lainnya, serta banyak ikan dan tanaman. Situs ini juga memberikan bukti pertama yang kuat bahwa hominin di sana dapat mengendalikan api untuk memasak makanan.

Untuk studi baru ini, tim yang menggali Gesher berfokus pada alat-alat dari basalt seperti palu dan landasan yang ditemukan di situs tersebut. Sebagian besar alat ini menunjukkan bekas cekungan yang kemungkinan dihasilkan oleh tindakan pukulan berulang. Namun, apa yang mereka pukul?

Analisis mikroskopis menunjukkan di dalam alat-alat ini, terutama di bagian cekungan, terdapat butiran pati yang sangat kecil, kata Ahituv dan koleganya.

Para peneliti juga menguji sedimen di sekitar alat-alat tersebut dan menemukan sedikit bukti keberadaan pati, memastikan temuan ini bukan hasil kontaminasi dari luar.

Bukti pengolahan makanan

Pada empat alat pukul dan empat landasan saja, para peneliti menemukan lebih dari 650 butiran pati. Banyak yang tidak dapat diidentifikasi karena sudah sangat hancur, seperti yang diharapkan dari tindakan pukulan atau penggilingan berulang.

Namun, sekitar 500 butiran dapat diidentifikasi sebagai berbagai spesies tanaman. Di antaranya ada biji ek, rumput liar seperti gandum, barley, dan rye; gandum hitam; tanaman air seperti akar teratai dan chestnut air; serta polong-polongan dari keluarga kacang fava, lentil, dan kacang polong.

Sisa-sisa tanaman tambahan, termasuk almond, pistachio, dan teratai berduri, ditemukan di area hunian tetapi tidak terdeteksi dalam analisis mikroskopis, mungkin karena mereka mengandung sedikit atau tidak ada pati.

Beberapa tanaman ini hanya tersedia pada musim tertentu, menunjukkan hominin lokal mungkin memiliki pemahaman tentang musim dan lingkungan: tanaman teratai bisa dikumpulkan di perairan danau terdekat, tetapi rumput liar dan biji ek memerlukan perjalanan ke dataran tinggi di sekitarnya.

Homo erectus

Karena tidak ada sisa-sisa manusia yang ditemukan di Gesher, kita belum tahu nama untuk hominin yang tinggal di sana. Kemungkinan besar adalah Homo erectus atau salah satu variasi lokalnya. Erectus adalah hominin pertama yang menguasai api dan meninggalkan Afrika hampir dua juta tahun lalu untuk menyebar ke Eurasia.

Siapapun yang tinggal di Gesher, kita sudah tahu pola makan mereka mencakup tanaman, selain daging dan ikan. Namun, studi baru ini membuka jendela ke tingkat kompleksitas yang bisa diatasi oleh hominin ini untuk mengolah makanan mereka, kata Naama Goren-Inbar, profesor emerita di Universitas Ibrani Yerusalem yang memimpin penggalian di situs tersebut.

Bukti konsumsi tanaman sebelumnya berasal dari gigi Neanderthal di Eropa dan Irak, yang hidup ratusan ribu tahun setelah hominin Gesher. Pati juga ditemukan pada gigi hominin yang hidup di gua Qesem, di Israel tengah, sekitar 400.000 tahun lalu.

Namun, menemukan pati pada gigi dan mengaitkan kelompok makanan dengan alat tertentu serta menunjukkan bukti teknik pengolahan adalah dua hal yang berbeda, kata Prof. Nira Alperson-Afil, seorang arkeolog dari Bar-Ilan yang juga ikut dalam studi tersebut.

Selain penggunaan langsung alat untuk menggiling biji-bijian atau memecahkan kacang, pati yang ditemukan di Gesher secara tidak langsung menunjukkan keterampilan kognitif dan teknologi lainnya yang diperlukan untuk membawa tanaman tertentu dari bentuk mentah ke makanan siap konsumsi, tambahnya.

Misalnya, biji ek harus direndam dalam air atau dipanggang untuk mengurangi kandungan taninnya. Teratai berduri membutuhkan keterampilan menyelam untuk dikumpulkan. Pengumpulan teratai, serta biji ek dan rumput liar, hanya masuk akal jika seseorang memiliki wadah, yang menunjukkan bahwa penduduk lokal mungkin tahu cara menenun keranjang, kata Goren-Inbar.

Kemungkinan besar, orang-orang ini juga memiliki bahasa, karena tampaknya mustahil untuk mempelajari dan mengoordinasikan semua proses bertahap ini hanya dengan menggunakan isyarat, tambahnya.

Semakin banyak kita mempelajari hominin Gesher, semakin kita menyadari kemampuan kognitif mereka hampir mendekati kemampuan Homo sapiens modern, yang baru muncul sekitar 300.000 tahun lalu, klaim Goren-Inbar.