Pria Ini Nekat Beli Pabrik Bangkrut, Hasilnya Justru Bikin Cuan Berkali-Kali Lipat

“Rasanya menyenangkan, jadi tidak terasa seperti bekerja,” kata Coristine.

Jenuh dengan rutinitas perdagangan saham, Charles Coristine nekat hengkang dari perusahaan investasi terbesar, Morgan Stanley. Hampir dua dekade, Coristine menyukai suasana kerja yang santai, bahkan ia bangun tengah malam untuk berdagang di bursa saham Tokyo dan London.

Namun di tahun 2011, Coristine mulai berada di titik jenuh berkecimpung di Wall Street. Ia mencoba berbagai cara melakukan aktivitas baru seperti beralih ke pola makan vegetarian, bermeditasi, mendaftar di program MBA. Tak satu pun berhasil.

Dilansir CNBC, Coristine bertemu dengan seorang pemilik perusahaan makanan ringan LesserEvil, yang berbicara tentang keinginannya untuk menjual bisnisnya yang sedang mengalami “kemunduran”. Mendengar pernyataan itu, Coristine tertarik untuk membeli perusahaan itu meski dia tidak memiliki pengalaman dalam industri makanan.

Pada bulan November 2011, Coristine membeli LesserEvil seharga USD250.000 (Rp3,85 miliar) dari tabungannya, ditambah pembayaran di masa mendatang sebesar USD100.000 (Rp1,5 miliar), menurut dokumen yang ditinjau oleh CNBC Make It.

Menurutnya, risiko tersebut impulsif dan tidak diteliti dengan baik: LesserEvil, yang bertujuan untuk menawarkan berondong jagung dan alternatif camilan yang lebih sehat kepada konsumen, mengalami kerugian dan menghasilkan pendapatan tahunan kurang dari USD1 juta (Rp1,5 triliun) pada saat itu, menurut estimasi perusahaan.

"Saya tidak mengenal siapa pun di bidang makanan, untuk bertanya apakah saya gila atau tidak, tetapi mungkin itu bagus," kata Coristine, 52 tahun.

Cara Coristine menjadikan LesserEvil menjadi nama rumah tangga.

Pada tahun 2012, ia meraih gelar MBA dan memulai pekerjaan penuh waktu barunya sebagai CEO LesserEvil. Di antara langkah pertamanya mempekerjakan teman sekolah pascasarjananya Andrew Strife sebagai COO dan CFO, dan instruktur wakeboard-nya sebagai kepala pemasaran.

Bersama akuntan periode sebelumnya, tim kecil tersebut bekerja dari sebuah kantor di Wilton, Connecticut, untuk memperbarui merek dagang LesserEvil dan membuat lini produksi mereka sendiri. Merek dagang kuno tersebut tidak menarik pelanggan, dan perusahaan tersebut membayar sekitar 20 persen dari pendapatannya dari setiap penjualan kepada rekan pengemas yang membantu membuat dan mengirimkan makanan ringan tersebut, kata Coristine.

Tabungan Coristine sebagian besar telah habis, jadi tim mengumpulkan sejumlah uang yang tidak disebutkan jumlahnya dari teman-teman dan keluarga mereka, dan mendapatkan lebih banyak pembiayaan melalui koneksi yang dimiliki Coristine di sebuah bank, kata Strife. Mereka pindah ke pabrik seluas 5.000 kaki persegi di Danbury pada tahun 2012, dan mengisinya dengan peralatan bekas yang dibeli di lelang.

Tim tersebut berteman dengan tukang las di ujung jalan, yang dapat mengelas roda dan tabung popcorn ke mesin, kata Strife. Mereka mengecat bagian luar pabrik dengan warna hitam dan menempelkan logo “LesserEvil” berwarna kuning di sisi bangunan. Seperti yang diingat Coristine, pengemudi mulai menepi, memasuki pabrik, dan bertanya, “Apakah ini klub tari telanjang?”

“Semuanya masih berantakan dan perlu diciptakan kembali seiring berjalannya waktu,” kata Strife.

Merek baru dan bahan yang tidak konvensional

Pada tahun 2014, ketika pabrik karpet di dekatnya pindah, LesserEvil merobohkan tembok dan menambahkan 2.000 kaki persegi dan jalur produksi ke operasinya.

Tahun itu, ahli gizi pribadi Coristine memberikan saran yang berfokus pada kesehatan: Gunakan minyak kelapa untuk membuat popcorn. Coristine skeptis bahwa minyak kelapa akan tetap segar dalam kantong makanan ringan, jadi ia benar-benar mengujinya di rak, katanya: “Kami menaruhnya di atas lemari es, yang menjadi sangat panas [dan membiarkannya] selama tiga bulan.”

Minyaknya tetap segar, dan Coristine menyukai rasa mentega yang mengejutkan, jadi LesserEvil meluncurkan produk yang telah diformulasikan ulang dengan logo Buddha tertawa baru pada tahun 2014 — menyebutnya Mangkuk Buddha. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa produk tersebut menghasilkan sekitar $2 juta tahun itu, yang merupakan sepertiga dari pendapatan tahunan LesserEvil.

roger, pengecer besar pertama yang menjual LesserEvil, mulai menyediakan produknya pada tahun 2015. Kemitraan tersebut membantu mendanai perpindahan LesserEvil lainnya pada tahun 2017 — kali ini, ke pabrik seluas 20.000 kaki persegi, kata Strife.

Setahun kemudian, perusahaan tersebut memperoleh pendanaan eksternal pertamanya — sekitar $3 juta, kata perusahaan itu — dari perusahaan investasi pangan dan pertanian berkelanjutan InvestEco . Coristine dan timnya menggunakan dana tersebut untuk menambah jalur produksi ke pabrik baru dan memperbarui kemasan LesserEvil lagi: Setiap produk kini memiliki “guru”-nya sendiri, mulai dari penyair Yunani kuno Homer hingga Henry David Thoreau.

Perubahan merek dan penambahan produk membantu mendorong merek tersebut meraih keuntungan. Coristine mulai membayar gajinya sendiri dari LesserEvil tahun itu, kata perusahaan itu.

Tidak terasa seperti bekerja

Tujuan LesserEvil selalu untuk membedakan dirinya dari pesaing dengan bahan-bahan non-standar seperti minyak kelapa extra-virgin dan minyak alpukat, kata Coristine.

Terkadang, penggunaan bahan-bahan yang tidak lazim dapat menimbulkan konsekuensi: Investigasi Consumer Reports pada bulan Juni menemukan “jumlah timbal yang mengkhawatirkan” dalam dua camilan Lil’ Puffs untuk anak-anak dari LesserEvil. Perusahaan tersebut mengeluarkan permintaan maaf , dan memberi tahu Make It bahwa mereka akan meluncurkan kembali puffs tersebut — bebas dari tepung singkong yang sebelumnya mengandung timbal — akhir tahun ini.

Perusahaan tersebut masih menghasilkan penjualan bersih sebesar $62 juta selama paruh pertama tahun 2024. Perusahaan tersebut menggunakan putaran pendanaan lainnya — $19 juta, dalam putaran yang dipimpin oleh firma investasi Aria Growth Partners, menurut LesserEvil — untuk membeli saham investor sebelumnya dan membuka pabrik baru di New Milford, sekitar 15 mil dari fasilitasnya di Danbury.

Saat ini, perusahaan tersebut memiliki 280 karyawan. Sasaran jangka pendek Coristine: Terus berkembang dan meluncurkan produk baru. Dalam jangka panjang, ia hanya ingin perusahaan tersebut “menjadi merek yang dapat bertahan lama,” katanya.

LesserEvil telah berhasil membantu Coristine memecahkan masalah yang lebih pribadi, tambahnya — dia bekerja lebih sedikit, dari sekitar pukul 7:45 pagi hingga 4:30 sore, dan merasa lebih bahagia sejak meninggalkan Wall Street.

“Rasanya menyenangkan, jadi tidak terasa seperti bekerja,” kata Coristine.