Fakta Unik: 5 Penyakit yang Terjadi Sejak Masa Lalu di Zaman Kuno, Dari Malaria hingga Kusta, Masih Menjadi Ancaman Global

Perjalanan waktu tidak selalu menghapus jejak, terutama dalam hal penyakit. Sejumlah patogen yang menyerang manusia ribuan tahun lalu, kini masih menjadi ancaman kesehatan global. Bukti keberadaan mereka terkuak dari sisa-sisa kerangka kuno, mumi, hingga catatan medis bersejarah yang memberikan gambaran jelas.

Para ilmuwan telah menemukan jejak Tuberkulosis pada kerangka berusia 9.000 tahun di Atlit Yam, Israel, sementara Malaria diyakini telah ada sejak 60.000 tahun lalu, terkait dengan migrasi manusia dari Afrika. Penyakit-penyakit yang terjadi sejak masa lalu di zaman kuno ini tidak hanya bertahan, tetapi juga beradaptasi seiring perkembangan peradaban manusia.

Artikel ini akan mengupas lima penyakit yang terjadi sejak masa lalu di zaman kuno yang masih menghantui dunia modern. Kita akan melihat bagaimana peradaban kuno, dari Mesir hingga Tiongkok, mencatat dan mencoba melawan wabah ini. Penemuan ini menunjukkan betapa relevannya sejarah medis bagi upaya kesehatan kontemporer.

Malaria, penyakit yang disebabkan oleh parasit Plasmodium dan ditularkan oleh gigitan nyamuk Anopheles betina, masih merenggut lebih dari 620.000 jiwa setiap tahunnya. Mayoritas korban adalah anak-anak di bawah usia lima tahun, terutama di daerah tropis. Padahal, upaya pencegahan dan pengobatan telah dilakukan selama ribuan tahun, dengan peradaban Romawi kuno telah mencatat dan mencoba mengobati penyakit ini.

Catatan medis Tiongkok kuno dari tahun 270 SM telah mengidentifikasi demam tertian (setiap tiga hari) dan quartan (setiap empat hari) dengan pembesaran limpa sebagai malaria. Uniknya, mereka mengaitkan gejala ini dengan campur tangan tiga iblis: satu dengan palu, satu dengan ember air, dan satu dengan kompor. Namun, Ge Hong, seorang pemikir medis pada 340 M, menawarkan solusi yang mengejutkan dalam "Buku Pegangan Resep Pengobatan Darurat" miliknya.

Ge Hong menulis, "Ambil segenggam apsintus manis, rendam dalam satu sheng air, peras sarinya dan minum semuanya." Penemuan ini menginspirasi ilmuwan Tiongkok Tu Youyou pada tahun 1970-an. Ia berhasil mengisolasi artemisinin, senyawa antimalaria dari tanaman tersebut, yang mengantarkannya meraih Hadiah Nobel pada 2015. Kisah ini menunjukkan bagaimana kearifan kuno dapat menjadi landasan bagi terobosan medis modern.

Kini, terapi kombinasi artemisinin (ACT) direkomendasikan oleh WHO sebagai lini pertahanan pertama untuk kasus malaria falciparum yang tidak rumit, jenis malaria paling mematikan. Selain itu, peluncuran vaksin malaria pertama di dunia pada akhir 2021 menandai babak baru yang transformatif dalam perang melawan penyakit kuno ini.

Tuberkulosis (TBC), infeksi bakteri yang disebabkan oleh Mycobacterium tuberculosis, menyerang 10 juta orang setiap tahun dan menyebabkan 1,5 juta kematian. Meskipun sebagian besar kasus dapat diobati dengan antibiotik, TBC resisten obat menjadi krisis kesehatan yang berkembang. Penyakit ini menyebar melalui udara saat penderita batuk, bersin, atau meludah, dengan bakteri yang mampu bertahan selama beberapa jam di udara.

Bukti keberadaan TBC telah ditemukan pada sisa-sisa kerangka berusia 9.000 tahun di Atlit Yam, Israel, dan mumi Mesir kuno. Bahkan, mumi Ramses V yang berasal dari 1580 SM hingga 1157 SM menunjukkan tanda-tanda TBC pada tulang belakangnya. Di Yunani kuno, Hippocrates (sekitar 400 SM) menyebutnya sebagai "phthisis", penyakit yang menyebabkan tubuh kurus, batuk, dan demam, dan mencatat bahwa penyakit ini "menyerang terutama antara usia delapan belas dan tiga puluh lima tahun" – sebuah pengamatan yang konsisten dengan data modern.

Hippocrates memahami bahwa batuk berdarah berasal dari paru-paru dan memperingatkan murid-muridnya agar tidak menangani kasus-kasus lanjut karena kemungkinan kematian pasien dapat merusak reputasi dokter. Meskipun teori penyakit Hippocrates tidak menjelaskan penularan epidemi, ia mengakui TBC sebagai penyakit paling mematikan pada masanya, yang "terpenting dari penyakit yang kemudian menyebar, dan satu-satunya yang terbukti fatal bagi banyak orang."

Dokter Romawi, Galen, yang merupakan penerus Hippocrates, merekomendasikan udara segar, susu, dan perjalanan laut sebagai pengobatan. Resep ini mirip dengan praktik sanatorium abad ke-19 dan ke-20 yang mengirim penderita TBC untuk "menghirup udara" di sanatorium gunung atau tepi laut. Vaksin BCG, dikembangkan pada 1921 oleh Albert Calmette dan Jean-Marie Camille Guerin, masih menjadi satu-satunya vaksin TBC yang digunakan secara luas, meskipun efikasinya terbatas pada orang dewasa.

Rabies, yang disebabkan oleh virus yang menyebar melalui gigitan hewan terinfeksi—99% kasus berasal dari anjing—telah dapat dicegah dengan vaksin selama lebih dari satu abad. Namun, penyakit ini masih merenggut ribuan nyawa setiap tahun, 95% di antaranya di Asia dan Afrika. Setelah gejala pertama muncul, biasanya dua hingga tiga bulan setelah paparan, kematian hampir pasti terjadi, dengan perkembangan penyakit yang mengerikan selama berhari-hari.

Catatan tertulis mengenai rabies telah ada sejak 2300 SM. Tablet tanah liat Akkadia dari kota kuno Ur (sekitar 2100-2000 SM) mencatat dialog menarik antara Marduk, Dewa Penyembuhan, dan ayahnya Enki. Marduk menyatakan keputusasaannya: "Oh! Ayahku! Mengenai seorang pria yang [...] digigit anjing gila, dan racunnya menyebar [...], aku tidak tahu apa yang harus kulakukan untuk pria itu." Ini menunjukkan pemahaman kuno tentang sifat mematikan rabies.

Uniknya, "mantra gigitan anjing" Akkadia sering menyebut air liur anjing sebagai "racun," mirip dengan ular atau kalajengking, yang secara akurat mengidentifikasi medium penularan virus. Hukum Eshnunna dari sekitar 1930 SM bahkan mengidentifikasi gigitan anjing sebagai penyebab kematian manusia. Seorang pria yang tidak menjaga anjing gila miliknya dan membiarkannya "menggigit seorang pria dan menyebabkan kematiannya" akan didenda perak.

Meskipun kengerian rabies telah dikenal sejak lama, vaksin yang dikembangkan Louis Pasteur pada 1880-an telah sangat efektif bila diterapkan sebagai bagian dari protokol profilaksis pasca-paparan. Vaksinasi anjing juga telah menghilangkan virus sebagai ancaman kesehatan masyarakat di sebagian besar negara maju, menunjukkan kemajuan signifikan dalam mengatasi salah satu penyakit yang terjadi sejak masa lalu di zaman kuno ini.

Kusta, atau penyakit Hansen, adalah infeksi kronis yang disebabkan oleh bakteri Mycobacterium leprae, bakteri yang tumbuh dan menyebar lambat. Penyakit ini menyerang kulit, saraf, mata, dan saluran pernapasan atas. Sejak 1980-an, kusta dapat disembuhkan dengan terapi multidrug (MDT) selama setahun. Namun, keterlambatan deteksi dan pengobatan dapat menyebabkan kerusakan saraf permanen dan progresif, membuat penderita rentan terhadap cedera baru yang tidak terasa.

Bukti tertua kusta ditemukan pada kerangka manusia berusia 4.000 tahun di India. Penyakit ini juga didokumentasikan dalam "Ebers Papyrus" Mesir kuno (sekitar 1550 SM) dan "Sushruta Samhita" dari India (sekitar 600 SM). Sushruta Samhita menggambarkannya sebagai 'maha kushtha' atau penyakit kulit hebat, ditandai dengan bercak merah, mati rasa, deformitas anggota tubuh, dan jari-jari yang tanggal.

Jauh sebelum teori kuman merevolusi pemahaman kita tentang penularan, para penulis Sushruta memahami bahwa penyakit, termasuk kusta, dapat menular melalui kontak dekat: "Kusta, demam, konsumsi, penyakit mata dan penyakit menular lainnya menyebar dari satu orang ke orang lain melalui hubungan seksual, kontak fisik, makan bersama, tidur bersama, duduk bersama, dan penggunaan pakaian, karangan bunga, dan pasta yang sama." Namun, kusta juga digambarkan sebagai "kunjungan karmik" atau hukuman atas dosa, dengan keyakinan bahwa penderita akan kembali menderita di kehidupan selanjutnya.

Sekitar tahun 78 M, Charaka, seorang tabib kaisar, mengidentifikasi tujuh jenis kusta dalam karyanya, Charaka Samhita. Ia menghubungkan kusta dengan perubahan pola makan mendadak atau mandi air dingin saat takut, sedih, atau kelelahan. Minyak biji Tuvarka, yang disebutkan dalam Ayurveda Susruta (100-900 M), masih direkomendasikan oleh praktisi tradisional di India, baik untuk dikonsumsi maupun dioleskan pada area yang terinfeksi.

Trakoma, infeksi mata yang disebabkan oleh bakteri Chlamydia trachomatis, adalah penyebab utama kebutaan infeksius di dunia saat ini. Bakteri ini telah berevolusi jauh sebelum manusia modern ada. Penyakit ini dapat menyebar melalui cairan mata dan hidung secara langsung, serta dibawa dari orang ke orang oleh lalat. Trakoma diklasifikasikan sebagai Penyakit Tropis Terabaikan dan menjadi masalah kesehatan masyarakat di 44 negara.

Bukti trakoma ditemukan pada kerangka Aborigin Australia berusia 8.000 tahun. Di Mesir kuno, sekitar 1600 SM, infeksi yang menyebabkan kebutaan ini masuk dalam kanon medis mereka. Papirus Edwin Smith (sekitar 1600 SM) dan Ebers (sekitar 1550 SM) membahas penglihatan kabur dan kebutaan kronis yang diyakini termasuk trakoma, yang kemudian dikenal sebagai "penyakit mata Mesir" karena kaitannya dengan penduduk hulu Sungai Nil.

Berbagai pengobatan tercatat dalam papirus. Jika trikiasis terjadi—kondisi di mana bulu mata tumbuh ke dalam dan menggesek bola mata—bulu mata harus dicabut. Untuk mencegah kekambuhan, papirus merekomendasikan salep yang terbuat dari minyak atau lemak yang dicampur dengan senyawa wangi seperti mur dan resin, atau mineral parut seperti malakit dan natron merah. Madu, yang dianggap memiliki efek pada iblis, juga sering ditambahkan karena sifat antibakterinya.

Meskipun beberapa pengobatan kuno terdengar aneh, seperti "ekstrak buaya" atau "empedu ikan," beberapa bahan seperti tembaga, yang disebutkan dalam gulungan kuno, memiliki potensi terapeutik dalam mengubah perjalanan infeksi trakoma. S. Ry Anderson dari Eye Pathology Institute of Copenhagen mencatat bahwa lukisan hitam atau hijau pada kelopak mata kuno mungkin memiliki elemen antibiotik dari bawang putih, menunjukkan bahwa beberapa praktik kuno memiliki dasar ilmiah yang tidak disadari pada masanya.