Arkeolog Temukan Tulang Rahang Spesies Mirip Kera yang Hidup Satu Masa dengan Nenek Moyang Manusia Jutaan Tahun Lalu

Arkeolog di Kenya menemukan fosil tulang rahang dari spesies hominin yang pernah hidup satu masa dengan nenek moyang manusia.

Spesies dengan nama Australopithecus anamensis yang mirip kera itu sebelumnya diperkirakan muncul setelah nenek moyang manusia pertama, namun fosil ini menunjukkan makhluk ini mungkin sebenarnya merupakan garis keturunan saudara dari salah satu nenek moyang tertua kita.

Dilansir IFL Science, hominin purba biasanya dibagi menjadi tiga kelompok, dengan yang tertua dikenal sebagai hominin dasar. Kelompok ini diperkirakan diikuti oleh sekelompok spesies yang dikenal sebagai australopith – yang meliputi Au. anamensis dan Au. afarensis, yang dipopulerkan oleh spesimen ikonik bernama Lucy – yang kemudian menjadi garis keturunan Homo awal.

Hidup 4,3 juta tahun lalu

Di antara ketiga hominin dasar, yang pertama muncul dalam catatan fosil adalah Sahelanthropus tchadensis, yang hidup 6-7 juta tahun lalu di Chad modern. Berikutnya adalah Orrorin tugenensis di Kenya, sebelum Ardipithecus ramidus muncul di Ethiopia antara 4,5 dan 4,3 juta tahun lalu.

Fosil-fosil sebelumnya yang dikaitkan dengan spesies ini di Kenya dan Ethiopia telah diperkirakan berasal dari 4,2 juta tahun lalu, yang membuat ilmuwan meyakini spesies ini muncul sedikit lebih lambat daripada Ar. ramidus dan mungkin merupakan keturunan hominin yang sangat awal ini.

Namun, analisis baru dari tulang rahang Au. anamensis yang pertama kali ditemukan di Turkana Timur, Kenya, pada tahun 2011 telah menunjukkan individu khusus ini hidup 4,3 juta tahun lalu, dan karena itu hidup pada saat yang sama dengan anggota terakhir Ar. ramidus.

“Meskipun spesimen baru ini hanya [100.000 tahun] lebih tua daripada sampel Au. anamensis yang ada dari [Kenya dan Ethiopia], perluasan [kemunculan paling awal] spesies ini [...] menunjukkan australopith paling awal secara temporal tumpang tindih dengan hominin dasar yang bertahan hidup pada Pliosen Awal,” tulis peneliti.

Satu spesies Australopith

Meskipun mengakui kesimpulan mereka "tidak definitif", para peneliti tetap menyimpulkan dari temuan mereka bahwa Ar. ramidus mungkin bukan nenek moyang Au. anamensis, dan sebaliknya berpendapat bahwa yang terakhir mungkin merupakan "takson saudara hominin yang berkerabat dekat" dengan hominin dasar.

Pada akhirnya, masih belum jelas bagaimana kedua hominin purba ini berhubungan dengan manusia modern, meskipun diyakini kita secara langsung merupakan keturunan dari setidaknya satu spesies Australopith.

Jika tidak ada yang lain, penelitian baru ini menunjukkan betapa tidak lengkapnya pemahaman kita tentang evolusi manusia, yang menunjukkan bahwa narasi yang tertata rapi yang kita terima mungkin sebenarnya jauh lebih berantakan daripada yang kita duga.

Penelitian ini diterbitkan dalam Journal of Human Evolution.