Saat Ilmuwan Tak Bisa Tidur Memikirkan Arah Pandemi, "Kapan Ini akan Berakhir?"

Chris Murray, seorang pakar penyakit Universitas Washington yang proyeksinya tentang infeksi dan kematian Covid-19 diikuti dengan cermat di seluruh dunia, mengubah asumsinya terkait arah pandemi.

Sampai saat ini Murray masih penuh harap penemuan beberapa vaksin yang efektif bisa membantu negara-negara di dunia mencapai kekebalan kawanan, atau setidaknya mengurangi penularan melalui gabungan vaksinasi dan infeksi sebelumnya. Tapi pada bulan lalu, data uji coba vaksin di Afrika Selatan menunjukkan tidak hanya penyebaran cepat varian virus corona bisa mengurangi efektivitas vaksin, juga bisa mencegah kekebalan alami bagi orang-orang yang sebelumnya pernah terinfeksi.

“Saya tidak bisa tidur,” kata Murray, yang juga Direktur Institut Metrik dan Evaluasi Kesehatan Seattle ini.

Dia mengaku tak bisa tidur setelah melihat data tersebut.

“Kapan ini (pandemi) akan berakhir?” lanjutnya kepada Reuters, dikutip Minggu (7/3).

Dia sedang memperbarui model untuk memperhitungkan kemampuan varian untuk melepaskan diri dari kekebalan alami dan berharap dapat memberikan proyeksi baru paling cepat pekan ini.

Konsensus baru muncul di antara para ilmuwan, menurut wawancara Reuters dengan 18 spesialis yang dengan cermat menelusuri pandemi atau bekerja untuk menghentikan dampaknya. Banyak yang menggambarkan bagaimana terobosan dua vaksin akhir tahun lalu dengan kemanjuran 95 persen awalnya memunculkan harapan virus bisa diatasi, mirip dengan campak.

Tapi, mereka mengatakan, data dalam beberapa pekan terakhir terkait varian baru dari Afrika Selatan dan Brasil melemahkan optimisme tersebut. Mereka sekarang meyakini SARS-CoV-2 tidak hanya akan tetap bertahan bersama kita sebagai virus endemi, terus beredar di tengah masyarakat, tetapi kemungkinan besar akan menyebabkan beban penyakit dan kematian yang signifikan selama bertahun-tahun yang akan datang.

Sebagai hasilnya, para ilmuwan mengatakan, orang bisa diperkirakan akan terus melakukan tindakan pencegahan dengan memakai masker dan menghindari tempat-tempat ramai selama kebangkitan Covid-19, khususnya untuk orang-orang berisiko tinggi.

Bahkan setelah vaksinasi, “Saya masih akan memakai masker jika ada varian di luar sana,” kata kepala penasihat medis Presiden Joe Biden, Dr. Anthony Fauci, dalam sebuah wawancara.

“Yang Anda butuhkan hanyalah satu jentikan kecil dari varian (memicu) gelombang lain, dan begitulah prediksi Anda” tentang kapan hidup kembali normal.

Beberapa ilmuwan, termasuk Murray, mengakui pandangannya bisa bertambah baik. Vaksin-vaksin baru, yang telah dikembangkan dengan kecepatan tinggi, masih tampak mencegah rawat inap dan kematian bahkan ketika varian baru menjadi penyebab infeksi. Banyak pengembang vaksin sedang mengerjakan suntikan penguat dan inokulasi baru yang dapat mempertahankan tingkat kemanjuran yang tinggi terhadap varian tersebut. Dan, para ilmuwan mengatakan masih banyak yang harus dipelajari tentang kemampuan sistem kekebalan untuk memerangi virus.

Sejak awal 2021, tingkat infeksi Covid-19 menurun di banyak negara, dengan beberapa penurunan dramatis pada penyakit parah dan rawat inap di antara kelompok orang pertama yang divaksinasi.

Murray mengatakan jika varian Afrika Selatan, atau mutasi yang mirip, terus menyebar dengan cepat, jumlah kasus Covid-19 yang menyebabkan rawat inap atau kematian pada musim dingin yang akan datang bisa empat kali lebih tinggi daripada flu. Perkiraan kasar mengasumsikan 65 persen vaksin efektif diberikan kepada setengah dari populasi suatu negara. Dalam skenario terburuk, itu bisa mewakili sebanyak 200.000 kematian AS terkait dengan Covid-19 selama periode musim dingin, berdasarkan perkiraan pemerintah federal terkait kematian akibat flu tahunan.

Perkiraan lembaganya saat ini, yang berlangsung hingga 1 Juni, mengasumsikan akan ada tambahan 62.000 kematian di AS dan 690.000 kematian global akibat Covid-19 pada saat itu. Model tersebut mencakup asumsi tentang tingkat vaksinasi serta penularan varian Afrika Selatan dan Brasil.

Pergeseran pemikiran di antara para ilmuwan memengaruhi pernyataan pemerintah yang lebih berhati-hati tentang kapan pandemi akan berakhir.

Prediksi pemerintah AS terkait kapan kehidupan akan kembali normal semakin mundur, sebelumnya diprediksi akhir musim panas hingga Natal, dan kemudian hingga Maret 2022.

“Apa artinya melewati fase darurat pandemi ini ?,” kata Stefan Baral, seorang ahli epidemiologi di Fakultas Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins.

Sementara beberapa ahli mempertanyakan apakah negara dapat sepenuhnya memberantas kasus Covid-19 melalui vaksin dan lockdown ketat, Baral melihat tujuan tersebut lebih sederhana, tetapi tetap bermakna. “Dalam pikiran saya, rumah sakit tidak penuh, ICU tidak penuh, dan orang tidak meninggal secara tragis,” ujarnya.

Sejak awal,  virus corona telah menjadi target yang bergerak.

Pada awal pandemi, para ilmuwan terkemuka telah memperingatkan virus itu bisa menjadi endemik dan “mungkin tak pernah menghilang,” menurut Kepala Program Kedaruratan WHO, Dr. Michael Ryan.

Namun banyak yang harus dipelajari, termasuk apakah mungkin untuk mengembangkan vaksin untuk melawan virus tersebut dan seberapa cepat virus akan bermutasi. Akankah virus ini lebih mirip campak,  yang hampir seluruhnya dapat dihindari dalam komunitas dengan tingkat inokulasi yang tinggi, atau flu, yang menginfeksi jutaan orang secara global setiap tahun?

Sepanjang tahun 2020, banyak ilmuwan terkejut dan diyakinkan bahwa virus corona tidak berubah cukup signifikan untuk menjadi lebih mudah menular, atau mematikan.

Terobosan besar datang pada November. Pfizer Inc dan rekannya dari Jerman,  BioNTech SE termasuk Moderna Inc mengatakan vaksin mereka sekitar 95 persen efektif mencegah Covid-19 dalam uji coba klinis, tingkat kemanjuran jauh lebih tinggi daripada vaksin flu manapun.

Setidaknya beberapa ilmuwan yang diwawancarai Reuters mengatakan bahkan setelah hasil tersebut, mereka tidak mengharapkan vaksin untuk memusnahkan virus. Tetapi banyak yang mengatakan data tersebut meningkatkan harapan dalam komunitas ilmiah bahwa akan mungkin untuk menghilangkan Covid-19 jika saja dunia dapat divaksinasi dengan cukup cepat.

“Kami semua merasa sangat optimis sebelum Natal dengan vaksin pertama itu,” jelas ketua epidemiologi penyakit menular di Imperial College London, Azra Ghani.

“Kami tidak selalu berharap vaksin dengan kemanjuran tinggi seperti itu mungkin terjadi pada generasi pertama itu.”

 

Optimisme itu berumur pendek. Pada akhir Desember, Inggris memperingatkan varian baru yang lebih dapat menular. Dalam waktu berdekatan, para peneliti mempelajari dampak varian yang menyebar lebih cepat di Afrika Selatan dan di Brasil.

Pada November, Phil Dormitzer, ilmuwan vaksin terkemuka di Pfizer, mengatakan kepada Reuters, keberhasilan vaksin yang dikembangkan perusahaan AS itu mengisyaratkan virus itu “rentan terhadap imunisasi” dalam apa yang disebutnya “terobosan bagi kemanusiaan.”

Pada awal Januari, dia mengakui varian tersebut menandai "babak baru" di mana perusahaan harus terus memantau mutasi yang dapat mengurangi efek vaksin.

Pada akhir Januari, dampak vaksin menjadi lebih jelas. Data uji klinis Novavax menunjukkan vaksinnya 89 persen efektif dalam uji coba di Inggris, tetapi hanya 50 persen efektif dalam mencegah Covid-19 di Afrika Selatan. Sepekan kemudian data menunjukkan vaksin AstraZeneca PLC hanya menawarkan perlindungan terbatas dari penyakit ringan terhadap varian Afrika Selatan.

Para ilmuwan mengatakan ini merupakan jantung perubahan terbaru yang cukup besar. Shane Crotty, seorang ahli virologi di La Jolla Institute for Immunology di San Diego, menggambarkannya sebagai “cambuk ilmiah”: Pada Desember, dia percaya itu masuk akal untuk mencapai apa yang disebut “pemberantasan fungsional” dari virus corona, mirip dengan campak.

Sekarang, “mendapatkan sebanyak mungkin orang yang divaksinasi masih merupakan jawaban yang sama dan jalur ke depan yang sama seperti pada 1 Desember atau 1 Januari,” ujar Crotty, “tetapi hasil yang diharapkan tidak sama.”