Arkeolog Kaget, Badak Unicorn Seberat 3,5 Ton Pernah Hidup Bareng Manusia 39.000 Tahun Lalu

Badak bercula satu seberat sekitar 3,5 ton pernah hidup di padang rumput Eurasia, yang dikenal sebagai Elasmotherium.

Badak unicorn ini dijuluki unicorn Siberia karena tanduknya yang sangat besar di atas kepalanya. Makhluk ini merupakan nenek moyang badak purba.

Yang mengejutkan adalah binatang yang hampir mistis ini mungkin hidup di Bumi pada masa yang sama dengan manusia. Pernah dianggap punah sekitar 200.000 hingga 100.000 tahun lalu, penanggalan bukti fosil terkini memperkirakan kepunahannya terjadi hanya 39.000 tahun lalu.

Dilansir IFL Science, meskipun masih kerabat badak, unicorn Siberia lebih sebanding ukurannya dengan gajah modern dengan panjang sekitar 4,5 meter.

Namun, yang mungkin paling mengesankan adalah tanduknya yang dapat menambah panjang wajahnya hingga 2 meter. Tanduknya kemungkinan besar terbuat dari keratin, seperti tanduk badak yang hidup saat ini, tetapi kita belum menemukan contoh yang terawetkan karena keratin tidak bertahan dalam catatan fosil sebaik tulang.

Salah satu fosil unicorn Siberia yang paling luar biasa hingga saat ini adalah tengkorak lengkap yang sekarang disimpan di Museum Sejarah Alam, London. Ketika penemuan langka ini diberi tanggal, Profesor Adrian Lister dan rekan-rekannya menghadapi kenyataan yang mengejutkan: fosil tersebut berusia kurang dari 40.000 tahun.

Hasil mengejutkan itu tidak berlangsung lama. Setelah bekerja sama dengan ilmuwan di Rusia dan Belanda, tim itu memastikan ada banyak fosil dengan usia yang hampir sama, sehingga menepis anggapan mereka telah punah 200.000 hingga 100.000 tahun lalu.

Penelitian itu juga dapat membuktikan Elasmotheriinae terpisah dari Rhinocerotinae sejak zaman Eosen. Ini berarti pada saat unicorn Siberia mati, itu menandai kepunahan seluruh subfamili.

Tampaknya hal itu bertahan hingga sekitar 39.000 hingga 35.000 tahun lalu, yang kira-kira sama dengan waktu kepunahan Neanderthal.

Mengenai apa yang memicu kepunahan unicorn Siberia, ada sejumlah argumen yang dapat diajukan. Faktor lingkungan tampaknya menjadi yang paling mungkin.

“Jangkauan geografis Elasmotherium yang terus-menerus terbatas (juga mungkin terkait dengan habitatnya yang terspesialisasi), serta ukuran populasi yang rendah dan tingkat reproduksi yang lambat yang terkait dengan ukuran tubuhnya yang besar, akan membuatnya cenderung punah dalam menghadapi perubahan lingkungan, sementara spesies yang secara ekologis serupa, tetapi jauh lebih kecil (S. tatarica) bertahan hidup,” kata penulis studi.

“Kepunahan E. sibiricum secara teori dapat diperburuk oleh tekanan perburuan manusia, mengingat penggantian Homo neanderthalensis oleh Homo sapiens di Eurasia.

[Namun] saat ini tidak ada catatan mengenai sisa-sisa spesies itu dari situs arkeologi mana pun dan sejumlah gambar dari masa Palaelitikum kurang meyakinkan.”