Ilmuwan Temukan Kerangka Utuh Naga Biru, Monster Laut Pasifik yang Hidup 72 Juta Tahun Lalu

Para peneliti baru-baru ini mendeskripsikan fosil mosasaurus dari Jepang yang seukuran hiu putih besar, yang meneror lautan Pasifik sekitar 72 juta tahun yang lalu.

Mosasaurus tersebut memiliki sirip belakang yang sangat panjang, yang diduga membantu dorongan bersama dengan ekor panjang berjumbai. Uniknya, mosasaurus ini memiliki sirip punggung mirip hiu yang memungkinkannya berbelok dengan cepat dan presisi di dalam air.

Sumber: Phys.org

Ilmuwan dari Universitas Cincinnati, Takuya Konishi, bersama rekan-rekannya, menggambarkan mosasaurus ini dan menempatkannya dalam konteks taksonomi dalam Journal of Systematic Palaeontology.

Mosasaurus ini diberi nama berdasarkan tempat penemuannya di Prefektur Wakayama. Para peneliti menyebutnya Wakayama Soryu, yang berarti naga biru. Naga memiliki makna khusus dalam mitologi Jepang, kata Konishi.

"Di China, naga membuat petir dan tinggal di langit. Tapi mereka menjadi makhluk akuatik dalam mitologi Jepang," katanya.

Foto: TAKUMI

Spesimen ini ditemukan di sepanjang Sungai Aridagawa di Wakayama pada tahun 2006 oleh Akihiro Misaki. Awalnya, Misaki mencari fosil makhluk invertebrata, amonit. Namun, dirinya justru menemukan fosil mosasaurus yang menarik dalam batu pasir.

Foto: Takumi

Konishi menyatakan ini adalah kerangka mosasaurus paling lengkap yang pernah ditemukan di Jepang atau di kawasan Pasifik barat laut.
"Dalam hal ini, itu hampir seluruh spesimennya, yang menakjubkan," kata Konishi.

Foto: Takuya Konishi

Meski Konishi telah mempelajari mosasaurus sepanjang karirnya, spesimen Jepang ini memiliki fitur unik yang menantang pemahaman klasifikasi sederhana. Salah satu ciri uniknya adalah sirip belakang yang lebih panjang daripada sirip depannya, bahkan lebih panjang dari kepalanya yang mirip buaya.

"Saya pikir saya sudah cukup mengenal mereka saat ini," ujar Konishi.

"Itu adalah sesuatu yang belum pernah saya lihat sebelumnya."

Mosasaurus adalah pemangsa puncak di lautan prasejarah sekitar 100 juta hingga 66 juta tahun yang lalu, bersaing dengan Tyrannosaurus rex dan dinosaurus Cretaceous lainnya. Kepunahan massal yang melibatkan mosasaurus terjadi ketika sebuah asteroid menghantam wilayah yang sekarang menjadi Teluk Meksiko, sama seperti kepunahan dinosaurus.

Wakayama Soryu memiliki beberapa fitur yang mirip dengan mosasaurus yang ditemukan di Selandia Baru dan fitur lain yang dapat dibandingkan dengan mosasaurus di California.

Makhluk ini memiliki penglihatan hampir binokular, memungkinkannya menjadi pemburu yang mematikan. Para peneliti menempatkan spesimen ini dalam subfamili Mosasaurinae dan memberinya nama Megapterygius wakayamaensis untuk mencerminkan lokasi penemuannya. Megapterygius berarti "bersayap besar" yang sesuai dengan sirip besarnya.

Konishi mengungkapkan, sirip besar berbentuk dayung ini mungkin digunakan untuk pergerakan, tetapi jenis renang seperti itu sangat luar biasa, bukan hanya di antara mosasaurus, tetapi juga di antara hampir semua hewan lainnya.

Reptil laut prasejarah lain yang disebut plesiosaurus menggunakan sirip dayungnya untuk dorongan, tetapi tidak memiliki ekor rudder yang panjang.

"Kita tidak memiliki analog modern yang memiliki morfologi tubuh seperti ini, bahkan dari ikan hingga penguin bahkan penyu laut," katanya. "Tidak ada yang memiliki empat sirip besar yang mereka gunakan bersamaan dengan sirip ekor."

Para peneliti berspekulasi bahwa sirip depan yang besar mungkin membantu manuver cepat, sementara sirip belakang yang besar mungkin memberikan sudut untuk menyelam atau muncul ke permukaan. Seperti halnya mosasaurus lainnya, ekor mosasaurus ini akan memberikan percepatan yang kuat dan cepat saat mencari mangsa.

"Ini pertanyaan sejauh mana kelima permukaan hidrodinamik ini digunakan. Mana yang untuk kemudi? Mana yang untuk penggerak?" katanya. "Ini membuka seluruh persoalan yang menantang pemahaman kita tentang bagaimana mosasaurus berenang."

Selain itu, Wakayama Soryu rupanya memiliki sirip punggung, berdasarkan orientasi duri saraf di sepanjang tulang belakangnya. Orientasi duri-duri ini sangat mirip dengan lumba-lumba pelabuhan, yang juga memiliki sirip punggung yang menonjol, demikian temuan studi tersebut.

“Ini masih bersifat hipotetis dan spekulatif sampai batas tertentu, namun perubahan nyata dalam orientasi tulang belakang saraf di belakang pusat gravitasi dianggap konsisten dengan paus bergigi saat ini yang memiliki sirip punggung, seperti lumba-lumba dan lumba-lumba,” katanya.

Tim peneliti menghabiskan lima tahun untuk membersihkan matriks batu pasir di sekitar fosil dan membuat salinan mosasaurus untuk mendokumentasikan orientasi kerangka tulang sebelum penggalian. 

Sumber: Phys.org