Ilmuwan Pecahkan Misteri Fosil Kaki Makhluk Mungil dari 3,4 Juta Tahun Lalu, Masih Kerabat Manusia Purba

Ilmuwan mengatakan mereka telah memecahkan misteri Burtele foot, serangkaian tulang kaki berusia 3,4 juta tahun yang ditemukan di Ethiopia pada 2009.

Fosil tersebut, bersama temuan lain yang baru-baru ini ditemukan, kini telah dikaitkan dengan spesies yang kurang dikenal dan hidup sezaman dengan kerangka Australopithecus afarensis yang terkenal, Lucy.

Dilansir CNN, Selasa (9/12), tulang kaki dan rahang dengan gigi yang masih menempel itu milik kerabat manusia purba yang disebut Australopithecus deyiremeda, spesies yang lebih primitif dibanding Lucy. Demikian menurut sebuah studi yang dipublikasikan pada 26 November di jurnal Nature.

Jika temuan ini bertahan dari pengujian lebih lanjut, temuan tersebut bisa menurunkan posisi Lucy—salah satu nama paling dikenal dalam evolusi manusia—dari tempat pentingnya dalam pohon keluarga manusia.

Spesies yang hidup berdampingan

Pada 2009, tim yang dipimpin paleoantropolog Yohannes Haile-Selassie, profesor di Arizona State University dan penulis utama studi tersebut, menemukan delapan tulang kaki di dalam sedimen berusia 3,4 juta tahun di lokasi Burtele di Woranso-Mille, wilayah Afar, Ethiopia. Situs tersebut dekat dengan tempat kerangka sebagian Lucy ditemukan pada 1974.

Tim mengetahui bahwa kaki tersebut berasal dari spesies yang berbeda dari Lucy karena memiliki ibu jari kaki yang dapat mencengkeram (opposable), menunjukkan kemampuan yang lebih baik untuk memegang dan memanjat pohon. Namun, tidak ada cukup informasi untuk menamai spesies baru hanya dari fosil kaki itu.

Tak lama kemudian, Haile-Selassie, direktur Institute of Human Origins di Arizona State, menemukan gigi dan fragmen fosil lain yang berasal dari 3,33 juta hingga 3,59 juta tahun lalu, dan pada 2015 melaporkan bahwa fosil tersebut milik spesies baru yang diberi nama Australopithecus deyiremeda. Penetapan ini disambut dengan skeptisisme oleh beberapa ahli evolusi manusia karena jumlah fosil yang sedikit.

Studi terbaru melaporkan penemuan fosil Australopithecus deyiremeda tambahan dan memasukkan tulang kaki Burtele yang membingungkan itu ke dalam penetapan spesies tersebut.

Selama ini, spesies Lucy dianggap sebagai satu-satunya hominin yang hidup antara 3,8 hingga 3 juta tahun lalu. Namun temuan terbaru memberikan bukti jelas bahwa dua spesies hominin terkait hidup berdampingan pada waktu yang sama di sekitar wilayah yang kini menjadi situs Woranso-Mille, sehingga memunculkan pertanyaan tentang bagaimana mereka bisa hidup bersama.

Studi tersebut melaporkan bahwa A. deyiremeda berjalan dengan dua kaki dan kemungkinan besar bertumpu pada jari kaki kedua, bukan pada jempol kaki seperti manusia modern saat ini.

Banyak cara berjalan dengan dua kaki

“Apa artinya adalah bahwa bipedalisme—berjalan dengan dua kaki—pada nenek moyang manusia awal ini muncul dalam berbagai bentuk. Temuan seperti Burtele foot menunjukkan bahwa ada banyak cara berjalan dengan dua kaki ketika berada di tanah," kata Haile-Selassie dalam sebuah pernyataan, menambahkan bahwa “tidak hanya ada satu cara hingga periode yang lebih akhir.”

Tim juga dapat mengetahui apa yang kemungkinan dimakan A. deyiremeda menggunakan teknik bernama analisis isotop, yang melihat tanda kimia dari bentuk-bentuk karbon yang tersimpan dalam delapan gigi.

Mereka menemukan bahwa spesies ini mengonsumsi terutama pepohonan dan semak, sedangkan Lucy makan makanan yang lebih beragam, termasuk tanaman berbasis rumput.

Menyerupai manusia dan kera

“Ini adalah pertama kalinya kami menunjukkan bahwa Australopithecus deyiremeda dan Australopithecus afarensis dapat hidup berdampingan karena pertama, mereka berbeda dalam adaptasi lokomosi, dan kedua, mereka mengonsumsi sumber makanan yang berbeda,” kata Haile-Selassie dalam video yang dibagikan oleh Arizona State. “Jadi, tidak ada persaingan,” tambahnya.

Lucy lebih pendek daripada manusia rata-rata, dengan tinggi sekitar 3,3 kaki (1 meter). Ia memiliki wajah mirip kera dan otak berukuran sekitar sepertiga otak manusia. Fosilnya menunjukkan campuran ciri-ciri yang menyerupai manusia dan kera, serta memberikan bukti pasti pertama bahwa kerabat manusia purba berjalan tegak 3,2 juta tahun yang lalu.

Selama beberapa dekade setelah penemuan kerangkanya, spesies Lucy dianggap sebagai satu-satunya kelompok nenek moyang bersama bagi semua hominin yang datang kemudian, ujar Spoor.

Namun, penemuan terbaru tentang hominin yang lebih tua dan kemungkinan juga berjalan tegak menunjukkan bahwa Lucy bukanlah nenek moyang manusia paling awal, meskipun sebagian besar ilmuwan masih menganggap spesiesnya sebagai leluhur garis keturunan kita. Penelitian baru ini, kata Spoor, menantang pemikiran ilmiah tersebut; genus kita, Homo, mungkin tidak langsung berasal dari spesies Lucy.