Peristiwa 20 November 1917: Pertempuran Cambrai, Tank Inggris Menyerang Jerman

Pertempuran Cambrai menjadi peristiwa penting dalam Perang Dunia Pertama. Cambrai adalah pertempuran pertama yang menggunakan tank secara massal. Faktanya, Pertempuran Cambrai melibatkan tank, artileri berat, dan kekuatan udara.

Saat pertempuran Passchendaele sedang berlangsung, Douglas Haig menyetujui rencana untuk menghadapi Jerman dengan menyapu bagian belakang Cambrai dan mengepung kota. Serangan itu akan menggunakan kombinasi lama dan baru – yaitu dengan kavaleri, kekuatan udara, artileri, dan tank yang akan didukung oleh infanteri.

Cambrai adalah kota yang penting karena memiliki jalur kereta api yang strategis. Di depannya terbentang Garis Hindenburg yang sangat kuat, yang merupakan posisi pertahanan yang sangat dipercaya oleh Jerman.

Rencana pasukan Inggris adalah menyerang ke Garis Hindenburg dan menggunakan tiga divisi kavaleri untuk mengepung Cambrai. Meski rencana ini mendapat persetujuan dari beberapa orang, yang lain kurang terinspirasi karena tank sendiri belum membuktikan nilainya dalam pertempuran di mata beberapa orang.

Reputasi Buruk Tank

Saat fajar tanggal 20 November 1917, enam infanteri dan dua divisi kavaleri dari British Expeditionary Force, dengan dukungan tambahan dari 14 skuadron Royal Flying Corps, bergabung dengan British Tank Corps untuk melakukan serangan mendadak terhadap Jerman dekat Cambrai, Prancis.

Setelah Inggris mendebutkan tank lapis baja pertama selama serangan Somme besar-besaran pada bulan September 1916, keefektifannya sebagai senjata dengan cepat diragukan. Dilansir dari history.com, tank-tank dulunya sangat lambat dan berat; navigasi dan visibilitas dari kontrol mereka buruk dan meskipun mereka tahan terhadap tembakan senjata ringan, mereka dapat dihancurkan dengan mudah oleh tembakan peluru.

Selain itu, tank-tank tersebut sering macet di medan berlumpur di Front Barat pada musim gugur dan musim dingin, sehingga sama sekali tidak berguna.

Akibatnya, pada musim gugur tahun 1917 banyak pihak Sekutu yang meragukan penggunaan tank sebagai kekuatan utama di medan perang. Komandan Korps Tank Inggris tetap mendesak untuk serangan baru, termasuk penggunaan tank dalam skala besar di medan perang yang relatif kering di Prancis utara, antara Canal du Nord dan St. Quentin, menuju perbatasan Belgia.

Serangan Balik Jerman

Setelah awalnya membatalkan gagasan tersebut, Panglima Tertinggi Inggris Sir Douglas Haig berubah pikiran dan mengizinkan operasi tersebut, berharap untuk mencapai setidaknya satu kemenangan yang berguna sebelum tahun berakhir.

Serangan itu, yang dipimpin oleh Jenderal Julian Byng dari Angkatan Darat ke-3 Inggris, berlangsung pada pagi hari tanggal 20 November 1917, dengan semua tank yang tersedia – sekitar 476 – maju ke garis Jerman dengan dukungan infanteri, kavaleri, dan udara. Dalam beberapa jam, Inggris memaksa Angkatan Darat ke-2 Jerman kembali ke Cambrai, membawa sekitar 8.000 tahanan dan 100 senjata dalam perjalanan mereka.

Namun, Inggris tidak memiliki dukungan yang memadai untuk kemajuan awal mereka, dan lebih banyak keuntungan secara signifikan lebih sulit diperoleh. Meskipun Panglima Tertinggi Jerman Erich Ludendorff secara singkat mempertimbangkan untuk menarik pasukan dari daerah tersebut, komandannya di wilayah tersebut, Georg von der Marwitz, berhasil mengerahkan serangan balik Jerman yang tajam dari hampir 20 divisi untuk mendapatkan kembali hampir semua wilayah yang hilang.

Meskipun penggunaan tank di Cambrai gagal mencapai terobosan besar dari yang diharapkan oleh Byng, serangan tersebut tetap meningkatkan reputasi tank sebagai senjata yang cukup efektif untuk penggunaan yang ditargetkan selama melakukan operasi ofensif.