Ilmuwan Temukan Jejak Kaki Makhluk Purba Berusia 359 Juta Tahun, Ungkap Seberapa Jauh Nenek Moyang Manusia Berjalan di Darat

Ilmuwan menemukan jejak kaki makhluk purba yang hidup antara 359 dan 350 juta tahun lalu di Australia. Makhluk ini merupakan tetrapoda atau berkaki empat, yang dulu hidup di benua Gondwana atau sekarang Australia. Fosil ini ditemukan di tepi situs paleontologi di Victoria timur yang dikenal sebagai Broken River (atau Berrepit dalam bahasa Taungurung, bahasa yang digunakan oleh penduduk asli setempat).

Penemuan ini mempertanyakan seberapa jauh nenek moyang tetrapoda kita berjalan di darat, seperti dikutip dari Popular Mechanics, Rabu (21/5).

Tetrapoda mencakup semua amfibi, reptil, burung, dan mamalia, dan diperkirakan berasal dari ikan bersirip lobus yang keluar dari laut purba dengan sirip yang berfungsi sebagai kaki primitif. Manusia adalah tetrapoda, dan seperti semua tetrapoda (kecuali amfibi), kita juga amniota, dengan telur yang melindungi embrio yang sedang berkembang di kantung ketuban. Amniota diperkirakan telah menyimpang dari amfibi pada awal periode Karbon, sekitar 355 juta tahun yang lalu. Mamalia akan berpisah dari reptil dan burung hanya 30 juta tahun kemudian.

Menurut para peneliti, makhluk apa pun yang meninggalkan jejak kakinya di tepi sungai memberikan bukti pertama kehidupan darat di wilayah tersebut. Bekas cakar dari jejak kaki tersebut menunjukkan makhluk tersebut adalah amniota—kecuali bahwa amniota tidak seharusnya berevolusi begitu awal pada periode Karbon.

"Hal ini mendorong kembali kemungkinan asal usul amniota kelompok mahkota setidaknya 35-40 juta tahun," kata tim peneliti Australia dan Swedia yang menggali di situs Berrepit dalam sebuah penelitian yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal Nature.

"(Amniota) tidak mungkin jauh lebih muda daripada batas Devon/Karbon, dan (asal usul tetrapoda) pasti terletak jauh di dalam Devon."

Punya Cakar

Sebelum penemuan ini, fosil amniota tertua yang diketahui adalah jejak dari Notalacerta dan tulang Hylonomus. Kedua spesies tersebut adalah sauropsida—bagian dari kelompok reptil dan burung yang masih ada dan punah yang diperkirakan hidup pada akhir Zaman Karbon. Nenek moyang semua tetrapoda diperkirakan muncul pada tahun-tahun awal Zaman Karbon, tetapi itu berubah ketika tim ahli ini menemukan jejak kaki tetrapoda misterius dari Berrepit.

Menurut para peneliti, nenek moyang tetrapoda muncul selama Zaman Devon, dan amniota mulai menyimpang dari mereka sekitar 395 juta tahun yang lalu, 35 hingga 40 juta tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya.

Hampir semua amniota memiliki cakar atau kuku. Jarak antara kaki depan dan kaki belakang makhluk yang ditemukan ini menunjukkan hewan tersebut berukuran sekitar 17 cm dari bahu hingga pinggul, sedangkan panjang leher, kepala, dan ekor tidak diketahui. Dengan menggunakan monitor air modern sebagai pengganti, para peneliti menentukan panjang totalnya sekitar 80 cm.