6 Mei 1940: John Steinbeck Raih Pulitzer Prize Atas Novel Legendarisnya, The Grapes of Wrath

Pada 6 Mei 1940, John Steinbeck dianugerahi Pulitzer Prize atas novelnya yang berjudul The Grapes of Wrath.

Novel The Grapes of Wrath berkisah tentang keluarga fiksi Joad di Oklahoma saat mereka kehilangan bisnis pertanian keluarga dan pindah ke California untuk mencari kehidupan baru yang lebih baik. Dalam perjalanannya, mereka malah menghadapi lebih banyak kesulitan dan semakin merosot ke dalam kemiskinan. Buku ini menggabungkan bahasa yang sederhana dan lugas serta alur cerita yang menarik dengan deskripsi yang kaya.

The Grapes of Wrath adalah wadah komentar sosial Steinbeck yang paling efektif, di mana novel ini juga memenangkan Penghargaan Buku Nasional. Sebagian besar karya Steinbeck berlatar di California tengah, khususnya di Lembah Salinas dan wilayah California Coast Ranges. Karya-karyanya sering kali mengeksplorasi tema nasib dan ketidakadilan, terutama yang diterapkan pada tokoh protagonis yang tertindas atau orang biasa.

Berikut ini kisah selengkapnya mengenai John Steinbeck dan novel legendarisnya The Grapes of Wrath, yang kerap menjadi bacaan wajib dalam kurikulum kelas sastra sekolah menengah dan perguruan tinggi Amerika.

John Ernst Steinbeck adalah seorang penulis Amerika. Ia memenangkan Hadiah Nobel Sastra tahun 1962 atas tulisan-tulisannya yang realistis dan imajinatif, menggabungkan humor simpatik dan persepsi sosial yang tajam. Ia dijuluki sebagai "raksasa sastra Amerika".

Selama karier menulisnya ia menulis 33 buku, dengan satu buku ditulis bersama Edward Ricketts, termasuk di antaranya 16 novel, enam buku non-fiksi, dan dua kumpulan cerita pendek. Ia dikenal luas karena novel komik Tortilla Flat (1935) dan Cannery Row (1945), epik multi-generasi East of Eden (1952), dan novel The Red Pony (1933) dan Of Mice and Men (1937).

The Grapes of Wrath (1939) yang memenangkan Penghargaan Pulitzer dianggap sebagai mahakarya Steinbeck dan bagian dari kanon sastra Amerika. Pada peringatan 75 tahun penerbitannya, buku tersebut telah terjual 14 juta eksemplar.

Steinbeck lahir pada 27 Februari 1902, di Salinas, California. Dirinya merupakan keturunan Jerman, Inggris, dan Irlandia. Johann Adolf Großsteinbeck (1828–1913), kakek dari pihak ayah Steinbeck, adalah pendiri Mount Hope, sebuah koloni pertanian mesianik di Palestina yang dibubarkan setelah penyerang Arab membunuh saudara laki-lakinya dan memperkosa istri dan ibu mertua saudara laki-lakinya.

Kakeknya tersebut tiba di Amerika Serikat pada tahun 1858, menyingkat nama keluarga menjadi Steinbeck. Ayah John Steinbeck menjabat sebagai bendahara Monterey County. Sementaranya ibunya adalah seorang mantan guru sekolah. Dari ibunyalah John Steinbeck memiliki minat dalam membaca dan menulis.

Keluarga Steinbeck tinggal di sebuah lembah perdesaan kecil yang terletak di salah satu tanah paling subur di dunia, sekitar 25 mil dari Pantai Pasifik. Baik lembah maupun pantai akan menjadi latar beberapa karya fiksi terbaiknya.

John Steinbeck adalah siswa yang baik pada saat bersekolah. Dia kuliah di Stanford, kemudian pindah ke New York City dan bekerja sebagai buruh kasar sekaligus jurnalis sambil menulis cerita dan novel. Meski demikian, dua novel pertamanya tidak berhasil.

Ia kemudian menikah dan pindah ke Pacific Grove pada tahun 1930, di mana ayahnya memberinya rumah dan sedikit penghasilan sementara ia terus menulis. Novel ketiganya, Tortilla Flat (1935), sukses secara kritis dan finansial, begitu pula novel berikutnya In Dubious Battle (1935) dan Of Mice and Men (1937), keduanya menawarkan komentar sosial tentang berbagai jenis ketidakadilan.

The Grapes of Wrath mungkin merupakan novel yang paling banyak dibahas dalam kritik, ulasan, dan ruang kelas perguruan tinggi sastra Amerika abad ke-20. Novel ini juga disebut sebagai Great American Novel. Buku ini terkenal karena penggambaran Steinbeck yang penuh semangat tentang penderitaan masyarakat miskin, dan banyak orang sezamannya menyerang pandangan sosial dan politiknya.

Berdasarkan The New York Times, The Grapes of Wrath adalah buku terlaris tahun 1939 dan 430.000 eksemplar telah dicetak pada bulan Februari 1940.

Pada bulan itu juga, buku ini memenangkan Penghargaan Buku Nasional, buku fiksi favorit tahun 1939, yang dipilih oleh anggota American Booksellers Association. The Grapes of Wrath juga diadaptasi menjadi film yang disutradarai oleh John Ford, dibintangi oleh Henry Fonda sebagai Tom Joad.

Tak dapat dipungkiri bahwa novel sangat kontroversial di zamannya. Pandangan politik New Deal karya Steinbeck, penggambaran negatif aspek kapitalisme, dan simpati terhadap penderitaan pekerja, menimbulkan reaksi balik terhadapnya karena menampilkan pandangan komunis, terutama di kampung halamannya di Salinas.

Steinbeck menerima begitu banyak ancaman sehingga dia membeli pistol demi keselamatannya sendiri. Mengklaim bahwa buku tersebut tidak senonoh dan menggambarkan kondisi di wilayah tersebut secara keliru, Dewan Pengawas Kabupaten Kern melarang buku tersebut dari sekolah dan perpustakaan yang didanai pemerintah pada bulan Agustus 1939. Larangan ini berlangsung hingga Januari 1941.

The Grapes of Wrath diterbitkan pada masa Depresi Hebat (The Great Depression) dan memiliki latar kontemporer, menggambarkan keluarga petani bagi hasil, keluarga Joad, yang diusir dari tanah mereka oleh badai debu di Dust Bowl. Judul tersebut merujuk pada Nyanyian Pertempuran Republik.

Beberapa pengkritik menganggapnya terlalu bersimpati pada penderitaan buruh dan terlalu kritis terhadap kapitalisme, namun buku ini juga mendapat banyak pembaca. Novel The Grapes of Wrath memenangkan Pulitzer Prize untuk kategori fiksi (novel) pada 6 Mei 1940.