Ingat Dongeng Masa Kecil, Arkeolog Ini Akhirnya Temukan Kota yang Hilang 600 Tahun Lalu

Seorang peneliti dari Universitas McGill telah menemukan Guiengola, sebuah situs Zapotek abad ke-15 di selatan Oaxaca, Meksiko, yang sebelumnya dianggap hanya sebagai benteng tempat tentara ditempatkan, sebenarnya adalah sebuah kota berbenteng yang luas.

Kota ini mencakup area seluas 360 hektar dengan lebih dari 1.100 bangunan, empat kilometer tembok, jaringan jalan internal, serta tata kota yang terorganisir dengan jelas, termasuk kuil dan ruang komunal seperti lapangan bola, dengan lingkungan yang terpisah untuk kaum elit dan rakyat biasa.

Menurut Pedro Guillermo Ramón Celis, seorang peneliti pascadoktoral Banting di Departemen Antropologi Universitas McGill dan penulis sebuah artikel di Ancient Mesoamerica, bukti kuat menunjukkan kota ini ditinggalkan tepat sebelum kedatangan Spanyol, dan penduduknya pindah hanya sekitar 20 kilometer ke Tehuantepec, sebuah kota kecil tempat keturunan mereka masih tinggal hingga hari ini.

Ramón Celis mengatakan penyelidikan mengenai bagaimana kota Mesoamerika ini diorganisasi menjelang penaklukan Spanyol hanyalah langkah awal.

“Meskipun Guiengola dikenal dalam catatan etnohistoris sebagai tempat di mana pasukan Mexica dikalahkan oleh pasukan Zapotek pada akhir abad ke-15, luas sebenarnya dari situs ini sebelumnya tidak diketahui,” tulis Celis dalam artikelnya.

“Meskipun terdapat bukti populasi yang padat di lokasi ini, Guiengola keliru dikarakterisasi sebagai benteng untuk menampung tentara dan pasukan dari kota terdekat, Tehuantepec.”

Lidar Membuat Perbedaan

Penemuan ini dilakukan dengan menggunakan alat pemindaian jarak jauh yang dikenal sebagai lidar (light detection and ranging). Lidar bekerja dengan memancarkan pulsa sinar laser, dalam proses yang mirip dengan sonar, untuk memberikan informasi topografi tiga dimensi yang sangat rinci tentang apa yang ada di permukaan bumi, bahkan di bawah kanopi hutan yang lebat.

Celis juga melakukan beberapa kunjungan ke situs tersebut antara tahun 2018 dan 2023, mendokumentasikan secara langsung apa yang terlihat begitu jelas dari udara.

Rumor Itu Benar

Bagi Celis, penemuan luar biasa ini menjadi pengingat akan sebuah rumor yang pernah didengarnya saat masih kecil tentang adanya kota yang hilang di wilayah tersebut.

“Keluarga ibu saya berasal dari wilayah Tehuantepec, yang berjarak sekitar 20 km (12,42 mil) dari situs ini, dan saya ingat mereka pernah membicarakannya ketika saya masih kecil. Itulah salah satu alasan saya memilih untuk mendalami arkeologi,” kenangnya.

Hutan lebat yang tumbuh di sekitar kota yang ditinggalkan inilah yang membuatnya tetap tersembunyi selama ini.

“Meskipun ada jalur setapak yang bisa digunakan untuk mencapai lokasi, situs ini tertutup oleh kanopi pepohonan,” jelas Celis. “Hingga baru-baru ini, tidak ada cara bagi siapa pun untuk mengetahui luas sebenarnya dari situs ini tanpa menghabiskan bertahun-tahun berjalan kaki dan mencari di lapangan. Kami bisa melakukannya hanya dalam dua jam dengan menggunakan peralatan pemindaian jarak jauh dan memindai dari pesawat.”

Dengan menganalisis data yang dihasilkan dari pemindaian dan menggunakan laboratorium Geo Analytic di Universitas McGill, Ramón Celis mampu memetakan ukuran serta tata letak struktur bangunan yang tersisa dan menyimpulkan fungsi mereka berdasarkan artefak yang ditemukan di lokasi tersebut.