Sempat Dikira Tanaman Purba Selama Puluhan Tahun, Ternyata Fosil Bayi Kura-Kura Berusia 125 Juta Tahun

Fosil tanaman kuno yang dikumpulkan oleh seorang imam Kolombia lebih dari 50 tahun yang lalu ternyata adalah cangkang kura-kura kecil langka dari zaman dinosaurus, menurut studi terbaru.

Padre Gustavo Huertas mengoleksi fosil berbentuk daun di dekat kota Villa de Leyva antara tahun 1950-an dan 1970-an, dan kemudian mengidentifikasinya sebagai tanaman yang sudah punah. Namun, penelitian terbaru yang diterbitkan pada 7 Desember dalam jurnal Paleontologi Electronica, mengungkapkan bahwa sebenarnya itu bukan daun sama sekali melainkan cangkang kura-kura kecil.

Fosil-fosil tersebut, dengan panjang masing-masing sekitar 5 cm dan 6 cm, berasal dari periode Aptian sekitar 125 juta sampai 113 juta tahun yang lalu pada Zaman Kapur (Cretaceous) 145 juta hingga 66 juta tahun yang lalu. Mereka adalah kura-kura laut tetasan pertama yang tercatat dari periode tersebut di utara Amerika Selatan.

Penemuan ini "benar-benar mengejutkan," kata penulis utama studi, Hector Palma-Castro, mahasiswa paleobotani di Universitas Nasional Kolombia, dilansir Live Science.

Awalnya, Huertas menggambarkan fosil-fosil tersebut sebagai Sphenophyllum colombianum, menempatkannya dalam kelompok tanaman yang sebaliknya hidup antara Late Devonian 419,2 hingga 358,9 juta tahun yang lalu dan Permian 298,9 hingga 251,9 juta tahun yang lalu.

Usia dan lokasi yang tidak biasa dari fosil-fosil ini menarik perhatian Palma-Castro dan pembimbingnya, salah satu penulis studi Fabiany Herrera, kurator tanaman fosil di Field Museum di Chicago, dan keduanya memutuskan untuk memeriksanya kembali.

"Ketika kami mengambil foto mereka, kami berpikir, 'ini aneh,'" kata Herrera.

Ilustrasi: Edwin-Alberto Cadena and Diego Cómbita-Romero.

Bentuk dan tepian daun yang seharusnya tidak mirip tanaman, serta garis pada fosil yang lebih mirip tulang daripada urat, membuat Herrera mencari bantuan dari salah satu rekannya, CO penulis Edwin Alberto Cadena, seorang paleontolog di Universitas Rosario di Bogotá.

Tim memastikan fosil-fosil tersebut berasal dari cangkang atas kura-kura laut. Berdasarkan ukuran dan ketebalan cangkang serta pola pertumbuhan kura-kura yang masih hidup, mereka menyimpulkan bahwa hewan-hewan itu tidak lebih dari 1 tahun ketika mati.

"Dalam paleontologi, melibatkan imajinasi dan kemampuan untuk kagum selalu diuji," kata Cadena. 

Foto: Fabiany Herrera and Héctor Palma-Castro

"Menemukan fosil bayi tetasan (hatchling) kura-kura secara umum benar-benar langka. Ketika kura-kura sangat muda, tulang-tulang dalam cangkang mereka sangat tipis, sehingga bisa dengan mudah hancur."

Foto: Fabiany Herrera and Héctor Palma-Castro

Penulis studi tersebut menyatakan, cangkang-cangkang itu mungkin berasal dari Desmatochelys padillai, kura-kura laut tertua yang tercatat yang ditemukan dalam lapisan fosil yang sama, tetapi mereka tidak bisa pasti tanpa rangka tetasan yang lengkap.

"Kami telah memecahkan misteri paleobotani kecil, tetapi yang lebih penting, studi ini menunjukkan perlunya mengkaji kembali koleksi sejarah di Kolombia," kata Herrera.