Memasuki Sistem Jupiter

Salah satu target sains pertama Galileo adalah Comet Shoemaker-Levy 9. Gravitasi Jupiter telah menarik komet ke arah planet dan memecahnya menjadi lebih dari 20 bagian. Ketika pecahan itu menghantam Jupiter pada Juli 1994, Galileo sedang dalam perjalanan ke Jupiter pada saat itu dan mengambil beberapa bidikan.

Pesawat ruang angkasa menghadapi "badai debu antarplanet" dalam perjalanannya ke Jupiter, yang kemungkinannya berasal dari partikel dalam sistem Jovian. Pada satu titik, Galileo melacak 20.000 partikel debu sehari, dibandingkan dengan satu partikel setiap tiga hari.

Galileo masih terbang di Jupiter pada Juli 1995, dan menghantam atmosfer planet tersebut pada bulan Desember. Ketika pesawat itu selesai turun, NASA terkejut dengan pengukuran heliumnya – setengah dari yang mereka perkirakan – dan kekeringan di wilayah tempat pesawat itu terbang.

"Temuan awal ini mendorong para ilmuwan untuk memikirkan kembali teori mereka tentang pembentukan Jupiter dan sifat proses evolusi planet," tulis NASA dalam siaran pers Januari 1996.

Memulai Misi Jupiter dan Bulannya

Galileo mencapai Jupiter pada 7 Desember 1995, dan memulai tahun-tahunnya untuk mengelilingi planet raksasa ini dan bulan-bulannya.

Di awal, Galileo mencermati cincin redup Jupiter untuk mengetahui bagaimana mereka terbentuk. Data dari pesawat ruang angkasa menentukan bahwa meteoroid, yang menabrak bulan-bulan kecil di sekitar Jupiter, mengirimkan debu ke seluruh planet. Seiring waktu, debu bergabung menjadi cincin.

Meski Galileo sering disebut sebagai misi ke Jupiter, pesawat ruang angkasa ini juga melakukan pengamatan ekstensif terhadap bulan-bulan terbesar di planet itu.

Ia menemukan bukti lautan cair di bawah permukaan Europa, dan memicu pertanyaan tentang kehidupan seperti apa yang mungkin ada di bawahnya. Dari mengamati gunung berapi di Io, data Galileo menunjukkan aktivitas vulkanik bulan bisa mencapai 100 kali lebih banyak daripada yang terlihat di Bumi. Dan di Ganymede, Galileo menemukan medan magnet pertama di sekitar bulan.

Galileo bahkan membuat beberapa penemuan sampingan. Saat memotret asteroid Ida, ia menemukan ada objek yang lebih kecil yang mengorbit di sekitarnya. Kemudian disebut Dactyl, ini adalah satelit asteroid pertama yang dikonfirmasi.

Pada tahun 2003, pesawat ruang angkasa ini mulai menua, berjuang melawan masalah radiasi dan masalah mekanis lainnya, hingga kehabisan bahan bakar. NASA memilih untuk mengirim Galileo langsung ke Jupiter daripada meninggalkannya di orbit, kalau-kalau pesawat ruang angkasa itu secara tidak sengaja menabrak Europa dan mengganggu kemungkinan kehidupan di sana.

Galileo pecah di atmosfer Jupiter pada 21 September 2003.

Peninggalan Galileo

Mempelajari Jupiter dari Bumi lebih mudah dari sebelumnya berkat peningkatan teknologi pencitraan, sehingga memudahkan para astronom amatir sekalipun untuk mengamati cuaca Jupiter. Bersama dengan data Galileo, ini membantu para astronom profesional mengumpulkan data tentang bagaimana raksasa gas ini berubah dalam skala beberapa tahun, atau dekade.

Namun, misteri yang lebih luas tentang Jupiter tetap ada, bahkan ketika NASA kembali ke planet itu pada tahun 2016 dengan misi Juno. Beberapa misi sedang dipertimbangkan pada tahun 2030-an, seperti Europa Clipper NASA dan Badan Antariksa Eropa Jupiter Icy moons Explorer (JUICE). Pertanyaan terbuka tentang Jupiter mencakup kelimpahan air di Jupiter, seberapa dalam fitur badai dan dari mana medan magnet Jupiter berasal.

Pekerjaan Galileo di Jupiter telah menghasilkan implikasi yang lebih luas di tahun-tahun sesudahnya, karena para ilmuwan telah menemukan ribuan kandidat planet ekstrasurya. Mempelajari Jupiter di tata surya kita memberi kita jendela ke dalam pembentukan planet-planet ini di luar tata surya kita.