Ratusan Tahun Terabaikan, Fosil Rahang Hewan Ini Ungkap Evolusi Makhluk Raksasa 19 Juta Tahun Lalu

Ratusan Tahun Terabaikan, Fosil Rahang Hewan Ini Ungkap Evolusi Makhluk Raksasa 19 Juta Tahun Lalu

Jumat, 22 Des 2023 18:38:00

Fosil ini berasal dari tepi Sungai Murray di Australia Selatan.

Ratusan Tahun Terabaikan, Fosil Rahang Hewan Ini Ungkap Evolusi Makhluk Raksasa 19 Juta Tahun Lalu

Paus baleen, makhluk raksasa laut terbesar yang pernah hidup di Bumi, memiliki sejarah evolusi yang menarik.

Meski paus biru (Balaenoptera musculus) memegang rekor sebagai hewan terpanjang dengan panjang mencapai 30 meter, sebagian besar paus balin dalam sejarah evolusinya relatif lebih kecil, sekitar lima meter.

Namun, penemuan fosil baru dari belahan bumi selatan mulai mengubah pandangan ini.

Fosil terbaru, yang berasal dari tepi Sungai Murray di Australia Selatan dan berusia sekitar 19 juta tahun, menunjukkan rahang bawah atau dagu paus balin dengan panjang sekitar sembilan meter, menjadikannya pemegang rekor baru pada masanya.

Penemuan ini, dipublikasikan dalam jurnal Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences pada 20 Desember, mengungkapkan evolusi paus baleen dalam skala yang lebih besar daripada yang sebelumnya dipahami.

Apa itu paus baleen?

Berbeda dengan kebanyakan mamalia yang memiliki gigi, paus balin memiliki karakteristik unik. Nenek moyang mereka memiliki gigi, tetapi paus balin modern mengandalkan balin, yakni rak gigi raksasa berbentuk rambut yang digunakan untuk menyaring kril kecil dari air. 

Struktur ini memungkinkan paus baleen memakan zooplankton dalam jumlah besar di lautan yang produktif, mendukung evolusi ukuran tubuh yang semakin besar.

'Periode evolusi hilang' dari paus

Sejumlah kelompok paus bergigi menguasai lautan selama jutaan tahun, termasuk nenek moyang paus balin tak bergigi. Antara 23 hingga 18 juta tahun yang lalu, kelompok "paus balin bergigi" ini punah.

Namun, informasi persis sulit diketahui karena fosil paus dari periode ini sangat langka. Setelah periode kekosongan dalam catatan fosil paus ini, hanya nenek moyang paus balin tak bergigi yang relatif kecil yang tersisa.

Ilmuwan sebelumnya berpikir paus balin tetap relatif kecil hingga zaman es, yang dimulai sekitar 3-2,5 juta tahun yang lalu. Namun, penelitian didasarkan pada catatan fosil di belahan bumi utara, menciptakan bias dalam teori-teori ini.

Temuan tak terduga

Lebih dari 100 tahun lalu, Francis Cudmore, seorang ahli paleontologi, menemukan fosil ujung rahang paus besar dari tepian Sungai Murray di Australia Selatan. Fosil berusia 19 juta tahun ini dibawa ke Museum Victoria dan terlupakan.

Namun, akhirnya fosil ini ditemukan kembali oleh Erich Fitzgerald di Museum Victoria.

Dengan menggunakan persamaan berdasarkan pengukuran paus baleen modern, ilmuwan memperkirakan panjang paus yang memiliki "dagunya" yang terfosilisasi ini mencapai sekitar sembilan meter, melebihi pemegang rekor sebelumnya yang hanya enam meter.

Bersama dengan fosil-fosil dari Peru, Amerika Selatan, temuan ini menunjukkan paus balin besar mungkin muncul jauh lebih awal dalam sejarah evolusinya, dan ukuran tubuh paus berevolusi bertahap selama jutaan tahun, lebih lama daripada yang diketahui sebelumnya.

Belahan Bumi Selatan sebagai tempat lahir evolusi paus raksasa

Fosil paus raksasa dari Australasia dan Amerika Selatan menunjukkan sepanjang sejarah evolusi paus baleen, kemunculan paus balin besar cenderung di belahan bumi selatan.

Catatan fosil di belahan bumi selatan hanya mencakup kurang dari 20% dari keseluruhan catatan fosil paus balin.

Saat ini, paus baleen menjadi insinyur ekosistem. Tubuh besar mereka menyediakan energi yang signifikan, dan ketika mati, paus ini memberikan nutrisi berlimpah kepada ekosistem laut di kedalaman.