Sejarah 1 Januari 1945: Jerman Melancarkan Operasi Bodenplatte untuk Lumpuhkan Kekuatan Udara Sekutu

Operasi ini direncanakan untuk 16 Desember 1944, tetapi ditunda berulang kali karena cuaca buruk sampai 1 Januari 1945, hari pertama yang cocok untuk dilakukan. Operasi ini berhasil menciptakan kejutan dan kesuksesan taktis, meski pada akhirnya dinilai gagal. Banyak pesawat Sekutu yang dihancurkan di darat tetapi diganti dalam seminggu. Korban udara Sekutu cukup kecil, karena sebagian besar kerugian Sekutu adalah pesawat yang terparkir. Namun, Jerman kehilangan banyak pilot yang tidak bisa digantikan dengan mudah.

Latar belakang dilancarkannya Operasi Bodenplatte adalah untuk mendukung Pertempuran Bulge, yang merupakan serangan Jerman terakhir di front barat melawan Sekutu. Jerman berharap dapat memecah garis pertahanan Sekutu dan merebut kembali pelabuhan penting di Antwerp, Belgia. Namun, serangan ini terhambat oleh cuaca buruk, pasokan yang terbatas, dan perlawanan sengit dari Sekutu.

Untuk mengatasi masalah ini, Jerman merencanakan operasi udara besar-besaran untuk menghancurkan pesawat-pesawat Sekutu yang mengancam pasukan darat Jerman. Jerman berharap dapat mengejutkan Sekutu dengan menyerang lapangan-lapangan udara mereka di pagi hari tanggal 1 Januari 1945, ketika mereka mengira Sekutu sedang merayakan tahun baru. Jerman juga berharap dapat mengurangi keunggulan udara Sekutu yang telah menghalangi kemajuan Jerman sejak pendaratan Normandia.

Pada tanggal 1 Januari 1945 sepertinya bukan awal Tahun Baru yang membahagiakan bagi Angkatan Udara Sekutu di benua Eropa atau bagi Luftwaffe Jerman. Pagi itu Luftwaffe melancarkan rencana Unternehmen Bodenplatte (Operasi Baseplate), serangan udara massal tingkat rendah mengejutkan dengan menggunakan sekitar 850 pesawat tempur dan pembom tempur – Focke-Wulf Fw 190 dan Messerschmitt Bf 109 – melawan 17 Sekutu lapangan terbang di Belgia, Belanda, dan Prancis.

Tujuannya adalah untuk mendapatkan kembali dominasi udara dengan menghancurkan sebanyak mungkin pesawat Sekutu di darat, beserta gudang, pasokan bahan bakar, dan infrastruktur lapangan terbang. Setiap unit pesawat tempur dan pembom tempur Luftwaffe di sepanjang Front Barat dilibatkan, bersama dengan unit pesawat tempur malam yang dikerahkan untuk operasi tersebut, dengan Junkers Ju 88 bertindak sebagai pencari jalan.

Kerahasiaan operasi ini sangat ketat sehingga tidak semua pasukan darat Jerman diberitahu tentang Operasi Bodenplatte tersebut, dan beberapa formasi Luftwaffe menderita korban akibat 'peluru' mereka sendiri. Intelijen Inggris ('Ultra') telah melacak pergerakan dan penumpukan pasukan Luftwaffe, namun belum menyadari bahwa operasi tersebut akan segera terjadi sehingga operasi ini menjadi sebuah kejutan.

Salah satu lapangan terbang Sekutu yang diserang udara pagi itu adalah B-61 St Denijs Westrem, dekat Gent, di Belgia, pangkalan Sayap No 131 (Polandia), yang terdiri dari tiga skuadron Spitfire: 302, 308 dan 317 (Skuadron) Polandia, semuanya dilengkapi dengan Mk IX Spitfire, sebagian besar dioperasikan sebagai pembom tempur. Komandan Sayap No 131 adalah Kapten Grup Polandia Aleksander Gabszewicz, yang kemudian Mk XVI Spitfire sekarang diwakili oleh BBMF Spitfire TE311, dengan lambang 'anjing tinju' pribadinya di hidung pesawat.

Untungnya, pada pagi hari tanggal 1 Januari 1945, 31 Spitfire dari tiga skuadron Polandia dari Sayap 131 lepas landas antara pukul 08.15 dan 08.30 untuk misi pengeboman terhadap beberapa sasaran Jerman yang berbeda. Jadi, ketika lapangan terbang di St Denijs Westrem diserang dari 36 Fw 190s II./JG 1 pada pukul 09.30, pesawat tersebut tidak berada di darat. Fw 190 menargetkan pesawat yang diparkir, truk, bangunan dan infrastruktur penting lainnya dalam serangan yang menghancurkan.

Tiga personel darat Polandia – dua pengemudi, dan satu mekanik pesawat – tewas, sementara 18 lainnya luka-luka. Meskipun hal ini tragis, jumlah korban sebenarnya sangat rendah. Lebih banyak pesawat bisa saja hilang di darat jika bukan karena 31 pesawat yang mengudara, namun demikian 18 Spitfire, sebuah 'Flying Fortress' B-17, sebuah Short Stirling, empat Avro Ansons, sebuah DH Mosquito dan sebuah Auster dihancurkan di lapangan terbang.

Sementara pilot Jerman asyik dengan serangan di lapangan terbang, 131 Wing Spitfire mulai kembali dari misi pengeboman mereka. Punggung pertama adalah Letnan Waclaw Chojnacki dari Skuadron 308, yang kembali lebih awal karena masalah dengan mekanisme pelepasan bom Spitfire miliknya. Dia menembak jatuh Fw 190, yang menabrak B-17 di lapangan terbang. Sayangnya, Chojnacki kalah jumlah dan mau tidak mau dia ditembak jatuh dan dibunuh.

Ketika Spitfire lainnya kembali, mereka juga menyerang Fw 190 dan, meskipun kedua belah pihak kekurangan bahan bakar, ‘pertempuran udara’ massal tingkat rendah pun terjadi, salah satu perang terakhir dalam skala ini. Pilot Polandia mengklaim 14 Fw 190 hancur karena hilangnya dua Spitfire mereka selama pertempuran, termasuk milik Chojnacki. Pilot Spitfire lainnya yang hilang, Letnan Tadeusz Powierza dari Skuadron 317, juga tewas. Selain itu, tujuh Spitfire mendarat paksa karena kerusakan yang terjadi atau kehabisan bahan bakar. Dari 36 Fw 190 milik 11./JG1 yang berangkat menyerang lapangan udara St Denijs Westrem pagi itu, 17 gagal kembali.

Secara keseluruhan, Operasi Bodenplatte merupakan keberhasilan taktis jangka pendek bagi Jerman, namun merupakan bencana strategis untuk jangka panjang. Angkatan udara Sekutu diperkirakan kehilangan 305 pesawat hancur dan 190 rusak, termasuk yang hilang atau rusak dalam pertempuran udara. Hanya segelintir pilot Sekutu yang tewas dan pesawatnya diganti dalam waktu seminggu.

Pukulan paling signifikan bagi Luftwaffe adalah hilangnya 213 pilot pesawat tempur tewas atau hilang (termasuk yang ditangkap) ditambah 21 orang luka-luka. Jumlah korban ini termasuk lebih dari 60 pilot pesawat tempur mereka yang lebih berpengalaman. Dalam 17 minggu sisa perang, pasukan tempur Luftwaffe tidak pernah mampu pulih dari kerugian tersebut. Luftwaffe kehilangan 200 pilot lainnya yang tewas selama enam minggu terakhir perang.