Merdeka.com - Pada Maret 2020, Hannu Rajaniemi mengalihkan fokus perusahaan bioteknologi Helix Nanotechnologies dari terapi kanker ke vaksin Covid-19.

Startup yang beranggotakan enam orang tidak akan mampu bersaing dengan orang-orang seperti Pfizer dan AstraZeneca, tetapi HelixNano. Seperti yang diketahui, Helix Nanotechnologies memiliki tujuan yang berbeda, yakni membuat vaksin generasi kedua yang lebih baik untuk melawan virus corona baru.

"Kita perlu terus maju dan mengembangkan lebih banyak tindakan pencegahan vaksin, terapi dan tes gelombang kedua yang lebih efektif. Virus ini sangat bagus dalam menghasilkan kejutan," kata Rajaniemi dilansir CNBC Make It.

Saat ini, HelixNano memiliki sembilan karyawan dan Rajaniemi mengatakan vaksin barunya akan menjalani uji klinis pada 2021, dengan potensi persetujuan pada awal 2022, bergantung pada banyak faktor.

Rajaniemi awalnya mendirikan Helix Nanotechnologies di Cambridge, Massachusetts pada 2013 untuk mengembangkan terapi kanker. Ini merupakan misi pribadi untuk menyembuhnya kanker, setelah ibunya sakit dan akhirnya meninggal karena kanker payudara yang menyebar.

Ketika perusahaan mulai mengerjakan vaksin Covid-19, dia tahu perusahaan rintisannya tidak akan menjadi salah satu vaksin pertama yang keluar. "Itu akan membutuhkan miliaran dana (Operasi) Warp Speed," imbuhnya.

Diketahui, HelixNano telah menerima total dana USD6,4 juta per Mei, menurut Crunchbase, dari investor termasuk Y Combinator, dan telah menerima uang hibah dari miliarder Google Eric Schmidt's Schmidt Futures.

"Dalam krisis ini, peran start-up adalah mengejar pendekatan generasi kedua yang lebih menantang secara teknis dan menemukan solusi yang mungkin terlewatkan oleh pemain besar yang kurang gesit," katanya.

Sementara gelombang pertama vaksin Covid yang didistribusikan di Amerika Serikat dari Pfizer / BioNTech, Moderna dan Johnson & Johnson harus menyesuaikan vaksin mereka dengan strain baru. Namun, vaksin booster HelixNano dirancang untuk memberikan kekebalan yang lebih luas.

"Alasan kami terlibat dalam hal ini adalah karena kami khawatir tentang mutasi virus SARS-CoV-2 yang dapat menghindari kekebalan vaksin. Persis seperti itulah skenario yang sekarang dimainkan dengan varian Afrika Selatan, Brasil, dan yang muncul lainnya," katanya.

Teknologi Vaksin Baru

Rajaniemi mengaku, mengembangkan vaksin yang tahan terhadap mutasi virus adalah masalah yang sangat menantang secara teknis. Tetapi dengan keuntungan dapat membangun semua pengetahuan yang dimiliki para ilmuwan sekarang tentang virus, HelixNano menemukan dua teknologi vaksin yang benar-benar baru yang patennya telah mereka ajukan.

"Pada dasarnya, kami memiliki fungsi 'zoom' dan fungsi 'memperkuat' untuk vaksin mRNA. (Baik vaksin Pfizer-BioNTech dan Moderna adalah teknologi mRNA, seperti penguat Helix Nanotechnologies). Kami dapat membuat vaksin menjadi lebih bertarget dan lebih kuat daripada sebelumnya," katanya.

Teknologi pertama yang dikembangkan Helix Nanotechnologies membuat vaksin menjadi lebih akurat.

"Vaksin tradisional adalah instrumen yang tumpul. Anda menunjukkan sedikit virus pada sistem kekebalan, seperti protein lonjakan yang digunakan SARS-CoV-2 untuk menginfeksi sel, dan (tubuh) menghasilkan antibodi untuk melawannya. Dan antibodi itu pada dasarnya acak."

Namun, teknologi baru HelixNano mengarahkan antibodi pada bagian yang sangat spesifik dari protein lonjakan virus yang paling penting untuk mencegah infeksi.

"Untuk menggunakan analogi kutu buku, bayangkan virusnya adalah Death Star (stasiun luar angkasa dari Star Wars). Untuk meledakkannya, Anda harus mencapai target yang sangat kecil, lubang pembuangan termal. X-Wings (starfighters) Anda bisa saja menembak secara acak ke seluruh Death Star, tapi Anda harus sangat, sangat beruntung untuk menghancurkannya," kata Rajaniemi (yang juga merupakan penulis fiksi ilmiah terbitan).

"Tetapi jika Anda memusatkan semua tembakan Anda pada lubang pembuangan, Anda memiliki peluang yang jauh lebih baik, bahkan jika tembakan Anda menjadi kurang akurat saat virus bermutasi."

Teknologi vaksin kedua yang dikembangkan HelixNano adalah cara untuk menggandakan respon imun tubuh terhadap target vaksin tertentu dengan faktor 100. Secara keseluruhan, kedua kemajuan teknologi inilah yang digunakan HelixNano untuk membuat vaksin penguat tahan mutasi Covid-19.

Di luar inovasi teknologi vaksinnya sendiri, HelixNano juga berkolaborasi dengan lab Louis Falo di University of Pittsburgh untuk membuat teknologi vaksin yang dapat diterapkan pada kulit, bukan dengan suntikan, yang oleh karena itu dapat diberikan sendiri.

"Platform mRNA telah terbukti efektif untuk vaksinasi, tetapi memiliki batasan termasuk persyaratan untuk suhu yang sangat rendah (rantai dingin) di seluruh proses penyimpanan, pengiriman, dan penerapan," kata ketua departemen dermatologi di Universitas Pittsburgh dan seorang profesor bioteknologi, Falo.

"Kami membayangkan vaksin mRNA yang stabil pada suhu kamar dan oleh karena itu dapat dengan mudah digunakan dalam kampanye vaksinasi global dengan cara yang sama seperti yang digunakan seseorang untuk mendistribusikan dan menerapkan Band-Aids.

Di Luar Vaksin Covid-19

Vaksin yang sangat protektif dan mudah diatur seperti itu dapat berperan dalam membuat lebih dari 7,7 miliar orang di dunia diimunisasi. Bahkan ketika upaya vaksinasi AS terus berjalan - pada 29 Maret, 143 juta dosis vaksin telah diberikan, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit - banyak upaya negara lain yang tertinggal dalam urutan besarnya.

Tetapi pekerjaan yang dilakukan HelixNano akan memiliki implikasi selain Covid-19 juga. Teknologi yang diciptakan oleh perusahaan rintisan tersebut dapat digunakan untuk mengembangkan vaksin lain di luar Covid, kata Rajaniemi.

"Sama seperti kami mengambil beberapa teknologi yang kami kembangkan dalam konteks kanker - seperti pembuatan mRNA yang cepat - dan menerapkannya pada Covid, penelitian Covid telah mengajari kami cara mengembangkan kelas baru vaksin kanker yang dipersonalisasi," kata Rajaniemi.

"Kami masih 95 persen menggunakan Covid, tetapi mulai meningkatkan kerja kanker kembali. Bagi kami sebagai perusahaan dan untuk bioteknologi secara keseluruhan, pandemi telah menekan satu dekade penuh perkembangan menjadi 12 bulan," kata Rajaniemi.