Merdeka.com - Penemuan fosil tanaman berusia 80 juta tahun mendorong kembali asal usul tumbuhan ke Zaman Kapur, memperpanjang catatan hampir 40.000 spesies tanaman berbunga termasuk tanaman pokok modern seperti kopi, tomat, kentang, dan mint.

Brian Atkinson, asisten profesor ekologi & biologi evolusioner di Universitas Kansas dan kurator paleobotani di KU Biodiversity Institute, baru-baru ini menerbitkan studi tentang tumbuhan fosil, bernama Palaeophytocrene chicoensis, dalam jurnal Nature Plants.

"Fosil ini memberi tahu kita bahwa kelompok tumbuhan berbunga yang sangat beragam berevolusi sebelum pemahaman awal kita," jelas Atkinson, dikutip dari laman Science X (Phys.org), Jumat (10/2).

"Fosil itu termasuk dalam kelompok liana, yang merupakan tanaman merambat berkayu yang menambah kompleksitas struktural pada hutan hujan. Ini menunjukkan kepada kita bahwa kelompok tumbuhan berbunga ini muncul sangat awal dalam catatan fosil. Ada beberapa hipotesis bahwa mereka ada di Zaman Kapur — tetapi tidak ada bukti jelas yang bagus. Ini adalah indikator yang bagus bahwa hutan hujan tipe modern yang kompleks secara struktural mungkin telah ada sejak 80 juta tahun yang lalu," paparnya.

Menurutnya, fosil ini membuka wawasan baru soal "interval kritis" dalam sejarah kehidupan di Bumi.

"Ini adalah masa transisi hutan dari didominasi oleh gymnospermae seperti tumbuhan runjung menjadi didominasi oleh tumbuhan berbunga," kata Atkinson.

"Kita tahu transisi ekologis ini terjadi selama Zaman Kapur Akhir—tetapi kita masih membutuhkan bukti kritis, seperti bagaimana ekosistem tertentu terbentuk, seperti hutan hujan, yang saat ini mencakup lebih dari setengah spesies tumbuhan yang hidup saat ini. Fosil ini menunjukkan kelompok yang beragam ini tumbuhan, lamiid, lebih tua dari yang diperkirakan sebelumnya, dan ekosistem Zaman Kapur di pantai barat Amerika Utara mungkin menyerupai hutan hujan yang kompleks secara struktural."

Fosil tersebut ditemukan pada 1990-an oleh kru konstruksi pembangunan perumahan di dekat Teluk Granite, Sacramento, California.

Saat pertama kali melihat fosil itu, Atkinson langsung mengenalinya sebagai bagian dari keluarga lamiid atau tumbuhan yang disebut Icacinaceae.

Dia mempelajari struktur fosil buah menggunakan mikroskop cahaya, yang memungkinkannya menghasilkan foto-foto indah dari spesimen tersebut.

Setelah menempatkan tanaman fosil itu dalam genus Palaeophytocrene, Atkinson menamai spesies chicoensis dengan Formasi Chico berdasarkan lokasi penemuannya.

Atkinson mengatakan temuan itu membantu memastikan salah satu kelompok tanaman berbunga yang paling beragam selamat dari bencana alam yang membunuh dinosaurus untuk berevolusi menjadi ribuan spesies modern yang dikenal, termasuk tanaman pangan penting bagi umat manusia.